花木兰替父从军的故事相信大部分人都知道，在我们学习《木兰辞》的时候，相信很多人都认为花木兰理所应当的是一个汉人女子。事实上，这个英姿飒爽的巾帼英雄，并不是汉人女子，而是一个鲜卑女子。这也许出乎大多数人的意料，但是这恰恰也是事实。
在《木兰辞》里面有这么一句“昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名”。“可汗”是古代游牧民族对最高统治者的称呼。在《木兰辞》里面出现这样的称号，足以证明当时花木兰所效命的朝廷并非汉人建立的政权。但是也正是《木兰辞》里面同样出现了“归来见天子，天子坐明堂”这样的句子。我们都知道只有汉人政权才会将最高统治者称呼为“天子”。
在《木兰辞》里面同时将最高统治者称之为“可汗”、“天子”的，历史上比较有名的恰恰正是《木兰辞》出现的南北朝时期。根据现在的文献资料研究，《木兰辞》通常被认为创作于北魏时期。
结合史实推测，花木兰生活的时间大概是在北魏初年。她参与的这场战争，应该是北魏与柔然的战争。公元5、6世纪的北魏正集中力量在完成对中国北方地区的统一。在北魏统一北方的时候，远在蒙古高原的柔然部落也趁机崛起，成为了北魏政权的威胁。
随着北魏太武帝拓跋焘的继位，一改往日被动防御的姿态。面对柔然的入侵，拓跋焘亲率六军大举北伐柔然。从始光元年至太平真君十年，太武帝先后8次亲率大军深入漠北，讨伐柔然。神麚二年的战役中，太武帝西追柔然至兔园水。“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北渡燕然山，东西五千余里，南北三千里。”太武帝的这次征伐，虽然未能灭柔然，但柔然遭到了沉重打击，在之后七、八年的时间里与北魏相互同好。
太武帝于太平真君四年、五年、十年连续三次大举亲征， 其中最后一次对柔然的打击最大，“尽收其人户畜产百余万”，柔然可汗“吐贺真遂单弱，远窜，边疆息警矣”。这次对柔然的沉重打击之后，“蠕蠕亦怖威北窜，不敢复南”。
虽然花木兰极参加了北魏与柔然的战争，但是这并不足以证明花木兰就是鲜卑人。事实上，从北魏早期的征兵体制当中，只有鲜卑人才有资格加入军队。早期的北魏实行的是八部军制，类似于后来同出东北的满洲八旗，牧民上马为兵下马为民，父亲退伍后，由儿子世袭军籍。这种鲜卑人特有的军队编制可以使慢慢开始汉化的鲜卑人全民皆兵，有充足的兵员，又保证了拓拔八部的完整。从《木兰辞》中可以明显的看出，花木兰一家正是鲜卑的世袭军人，由于父亲无大儿，木兰无长兄，所以她代父，也可以说是代弟从军。自此开启了她女扮男装的传奇军旅生涯。
从血统上来看，花木兰无疑是鲜卑人。但是经过民族的融合，花木兰屹然成为了一个文化上的汉人。在《木兰辞》开头便提到了“唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，唯闻女叹息”、以及后文的“当窗理云鬓，对镜贴花黄”，从这两句诗句不难发现一个标准的汉族女子的日常生活。
在花木兰身上看到的汉族女子的形象恰恰是鲜卑族汉化的表现，在五胡乱华的那几个民族当中，要论汉化程度最高的当属鲜卑族。经过了几代鲜卑人的汉化，到了花木兰的那个时代，绝大部分的鲜卑女子都已经懂得了汉人女子的这些礼仪。所以这个时期的花木兰事实上也可以称之为汉人女子。