日语和汉语属于不同的语系。汉语属于汉藏语系，汉语语序是主谓宾，每个字都有独立的意思。日语属于阿尔泰语系，日语在语法和结构上与同属于粘着语的阿尔泰语系基本相同，其语序为主宾谓，每个句子都需要用助词来提示。但在词汇上极少有与阿尔泰语系同源的词汇，因此也有的学者以此主张日语不属于阿尔泰语系，但是蒙古人、韩国人、日本人相互学对方的语言是很容易的。

由上可知，日语和汉语是两种异质的语言，从根本上说，无法把日语从根上消除，全部替换成汉语，但是日语中大量地借用汉语词。汉语在日本的流布大致可以分为以下几个阶段。

第一阶段吴音进入日本。日本学习大陆文化是从佛教开始。六世纪中期以后，佛教通过百济进入日本，在七世纪初开始兴盛。而百济与中国南朝关系紧密。插播一个小故事，侯景之乱期间，百济使者到达建康，看见城阙荒毁，使者在端门外大哭，路人见到无不洒泪，侯景听说了，大怒，把使者抓起来，乱平之后才得以回国。百济读佛经的音就是中国南朝的读音，所以称之为吴音。

第二阶段是汉音进入日本，汉音为洛阳读书音。701年日本发布大宝律令，对大学寮（相当于唐朝国子监）的机制以法律的形式规定下来。大学寮有音博士，就是教汉音的老师。

嵯峨天皇：唐风文化的代表人物

第三阶段是唐风时代。从七世纪中叶到九世纪初，日本贵族经过150余年的熏陶，唐风文化终于在平安初期达到顶点。日本朝廷中有一大批读过经史，能用汉语写诗作赋的贵族官员，包括天皇在内，唐风文化达到极致。

第四阶段就是汉为和用。把汉语借用到日语上。因为汉语毕竟是和日语不同质的语言，在唐风文化的鼎盛时期，汉语也只是在上层贵族中使用，下层群众并不会汉语。而日语以前是没有文字的，从学习汉语开始，就把汉语借入到日语中。这种借用包括两部分：一是汉语字汇的借用，此为“真名”；二是用汉语来表示日语音节，这就是“假名”。假名在发展中成为一一对映的两个体系，一是由草书演化而来的平假名，一是由汉书的一部分演化而来的片假名。10世纪以后，50音图出现了。

与朝鲜和韩国不同，日语没有完全排斥汉字。1946年，日本公布了近二千个当用汉字。现代日语是汉字、平假名、片假名、字母的混合体。