20世纪初以后,天文学的一项百重要发现是,确认地球自转速度是不均匀的.人们已经发现的地球自转速度有以下3种变化：

①长期减慢.这种变化使日的长度在一个世纪内大约增长1～2毫秒,使以地球自转周期为基准所计量的时间,2000万年来累计慢了2个多小时.引起度地球自转长回期减慢的原因主要是潮汐摩擦.科学家发现在三亿七千万年以前的泥盆纪中期地球上大约一年400天左右.

②周期性变化.20世纪50年代从天文测时的分析发现,地球自转速度有季节性的周期变化,春天变慢,秋天变快,此外还有半年周期的变化.周年变化的振幅约为20～25毫秒,主要是由风的季节性变化引起的.

③不规则变化.地球自转还存在着时快时慢的不规则变化.其原因尚待进一步分析研究.近数十年来,地球自转减慢还与人类的活动有很大的关系,特别是人造地球卫星的发射,其反作用力让地球自转直接变答慢,根据动量守恒的原理,这种因素应该是目前造成地球自转变慢的最主要原因了.所以人类为了地球的安全,发射的卫星不应该再借助地球自转的动量。