如果只是简单以肉眼抬头观测我们的太阳，那么在历史的长河种它发出的光几乎没有发生改变，太阳总是持续、稳定地输出能量。（不过实际生活种不要用肉眼看太阳，对眼睛有害！）但是，如果我们借助望远镜观察太阳的电磁波谱，会发现太阳的本质是一个移动的、动态的等离子球，它并不稳定。这种有规律的起伏变动导致了空间天气。

我们几乎是看不到空间天气的，除了极光——一种自然界最令人惊叹的景象。当来自太阳的能量物质猛烈撞击地球磁场时，就会产生极光，即在南北纬地区看到的闪烁的、移动的色带，也被称为南北光。

事实上，两个因素会引发极光，并且这两个因素都是由太阳引起的。第一是太阳耀斑，太阳表面高度活跃的区域产生更多的太阳耀斑，这些耀斑是太阳亮度的突然局部增加。通常情况下，太阳耀斑伴随着日冕物质抛射(CME)。

日冕物质抛射是将物质和电磁辐射发射到太空的过程。这种被磁化的等离子体主要是质子和电子。CME喷射通常只是分散到空间中，但并不总是如此。如果它的目标是地球的方向，那么我们极有可能看到更多的极光。

第二是太阳表面的日冕洞。日冕洞是太阳表面的一个区域，它比周围的区域更冷，密度更小。日冕洞是来自太阳的快速流动的物质流。

无论是来自充满太阳耀斑的活跃区域，还是来自日冕洞，都会使我们在地球上看到极光。当来自太阳的放电以足够的力量撞击我们自己的磁层中的带电粒子时，两者都能被强迫进入我们的上层大气。当它们到达大气层时，会释放能量，这导致大气中的成分发光。任何目睹过极光的人都会惊叹这大自然的鬼斧神工。光的变化和闪烁是那么迷人。

极光会出现在极光椭圆内，一般是地球夜晚的时候。这个椭圆区域会被更强的太阳辐射扩大。因此，当太阳表面的活动增加时，通常可以预测会产生更明亮的极光。同时由于极光椭圆的扩大，我们会在南部纬度地区更容易看到极光。