飞机升力是由于上下气流流速差，从而导致上下压力差最终形成升力。也因为机翼气流上下压力不同，所以在翼尖下方的高速气流会冲过来，包裹住上方的气流，由此形成涡流。正常情况下是看不见的，但是低空水汽允许的情况下，会让水蒸气凝结形成可见的一道白烟。
一般情况下，飞机是要尽量削弱涡流效果，因为其增加了飞行阻力，机翼切尖和翼尖稍小翼都是这样的目的。但是涡流稳定且速度慢的特性，加以利用的的话，那么可以取得增加升力的效果。这样做主要目的是对付机翼上层的附面层粘性气流，这层气流流动性差，而且气流不稳定，不仅减少升力，还容易引发不稳定性因素，更讨厌的是当飞机爬升角度越大，附面层范围还会扩大，所以一直来都是航空设计师们最深恶痛绝的东西。
于是设计师们灵光一闪，在主机翼前弄点东西，制造形成涡流，让这股涡流打在主机翼上方，冲散附面层气流，而且降低上层气流速度，那么就可以增加升力，改善飞行性能，特别是大仰角飞行性能。
前缘边条翼就是最常见的一种形式，边条前缘可以拉出强烈的涡流，并且涡流发生点距离机翼距离，涡流增升效果非常明显。例如L-15猎鹰总设计师就提到，猎鹰高教机采用的边条翼，可以增加10%的升力。国外采用这一设计的最著名的机型就是F/-18大黄蜂，实际上枭龙的前身超级佩刀计划，前缘边条翼也是制造F/A-18的麦道公司设计的。
另一种就是鸭翼，鸭翼翼尖同样可以拉出非常强劲的涡流，这股涡流打在主机翼上就是鸭翼耦合效应。第三种是利用机翼前面机身凸起以及襟副翼，同样可以产生涡流发生器的效果。最典型的例子就是F-22，其巧妙的利用棱型进气道边缘以及襟副翼位置，可以最多拉出4股涡流走向，看似气动布局很简单，其实是非常精妙！
最后压轴的来了，最复杂的涡流升力使用者出场了，歼-20，其主机翼上两个边条翼（黄线）和两个襟副翼缘口拉出的4道强劲涡流非常明显。更加恐怖的是，歼-20的前面也还有4道涡流，分别是进气口前缘和鸭翼拉出来的涡流，如此一来歼-20至少可以拉出8股涡流，其对于涡升力的利用可以说是极致，没有之一！