“象牙塔原指忽视现实社会丑恶悲惨之生活，而自隐于其理想中美满之境地以从事创作的人，意为超脱现实社会，远离生活之外，躲进孤独舒适的个人小天地，凭主观幻想从事写作活动；外延涵义主要是“比喻脱离现实生活的文学家和艺术家的小天地”

在中国最早应该是鲁迅、周作人兄弟使用这个用法。其实并不是大学的代指，只是现在约定俗成的用法罢了。