北方四岛的问题在日俄外交史的一个遗留问题了。而俄罗斯之所以不愿意归还这四岛有以下几点原因。

首先，北方四岛具备一定的战略地理位置重要性。它在俄罗斯堪察加半岛和日本北海道岛之间，包括群岛南部齿舞、色丹、国后和择捉四岛。太平洋战争爆发时，日本舰队正是从择捉岛出发，偷袭了美国夏威夷的珍珠港。对俄罗斯来讲，这是它在西太平洋的咽喉。拥有这四个岛的主权，整个鄂霍次克海就是俄罗斯的内海。对日本而言，收回北方四岛自然可以减少俄罗斯海上进攻的概率，同时将自身防线大幅度向北推移。

其次就是北方四岛周边海域不但是著名的渔场，其矿产资源同样丰富，包括黄金白银、石油、钛、硫等金属矿。

再次就是历史交涉问题，北方四岛也一直是双方外交博弈的砝码。据日本史料记载，北方四岛是日本古老居民阿伊努族的生活地之一。俄罗斯方面呢也宣称，俄探险家于1691年登上了千岛群岛，并给这些岛屿起名为“库里尔群岛”。1779 年，沙俄政府正式把千岛群岛中尚未有明确领土归属的所有岛屿划归己有。1794年，俄政府将38个流放犯和20名猎手送到千岛群岛之得抚岛定居，正式建立移民点。德川幕府不甘示弱，随后到择捉岛开辟了17处渔场，派幕府官吏常驻该岛，建立行政组织。之后日俄的多次交锋，这四个岛一直就是谈判的要点之一。1855年双方签署了《日俄和亲通好条约》（又称《下田条约》），约定整个千岛群岛以得抚岛为界，以南归日本，以北归俄罗斯。20世纪初日俄战争中日本获胜，通过《朴茨茅斯条约》，再次得到了库页岛一半的主权。1945年2月，作为苏联将出兵日本的回报，美英苏签订了《雅尔塔协议》，指出“千岛群岛须交予苏联”。1950年，北方四岛被纳入苏联行政规划，隶属于萨哈林州，随即四岛上的1.7 万日本居民遭到苏联的驱逐。之后在整个苏联时期，由于日本与美国的交好并且站队，一直都没有机会再争取到北方四岛。

而当下，俄罗斯也严格控制着这几个岛，并且拒绝任何有关谈判，而是将其视为不可分割的领土。