韶关的南华寺出名是因为广东南华寺供奉有禅宗六祖唐代慧能大师肉身，被认为我国历史上出现的第一尊肉身。

南朝梁武帝天监元年（公元502年），据载，梵僧智药三藏率 徒来中国五台山礼拜文殊菩萨，路过曹溪口时，掬水饮之，觉此水甘美异常，于是朔源至曹溪。四顾山川奇秀，流水潺潺，于是谓徒曰：此山可建梵刹，吾去后170年，将有无上法宝于此弘化。

后韶州牧侯敬中将此事奏于朝廷，上可其请，并敕额“宝林寺”。

唐中宗神龙元年（公元705年），中宗皇帝诏六祖赴京，六祖谢辞，中宗派人赐物，并将“宝林寺”改名为“中兴寺”。

宝林寺几经兴衰，唐仪凤二年（677年），在禅宗六祖惠能主持寺院时最为兴盛，全寺僧众数百人。这里因是禅宗南宗的发祥地，所以又被誉为“祖庭”。禅宗流传到各地后又分为临济、曹洞、云门、沟仰、法眼五宗，其中临济宗和曹洞宗还远传至日本。