走马灯究竟起源于何时？众说纷纭。科学史研究者大都依据文学家范成大（1126—1193）的诗文记载，认为南宋时才有走马灯。范成大的诗集中有首记叙苏州正月十五上元节 的诗，诗中描绘了千姿百态的灯。诸如飘升于天的孔明灯，在地上滚动的大滚灯，以及“转影骑纵横的走马灯”等。当时似无“走马灯”之名，诗人自注为“马骑灯”。

“马骑灯”在中国文学中有关此事的最早记载，诗人所记为淳熙十一年之事，即公元1184年。以此计后已有800 年历史了。

走马灯有两大特点，一是利用热气流作动力；二是以涡轮装置带动灯上画面转动。若依此两点追本溯源，它在北宋出现之前，已经历了至少有1300年的发展史。

淮南子《万毕术》记载，西汉时已有类似热气球原理的试验，后人制成孔明灯。考古时已发现，东汉时类似走马灯叶轮（俗称伞）的装置，纸风车也已成为儿童玩具。

唐代的灯具，有更奇异的“仙音烛”，何谓“仙音烛”？即能够奏出动听音乐的灯烛。“其状如高层露台，杂宝为之，花鸟皆玲珑。台上安烛，烛点燃，则玲珑者皆动，叮口当清妙。烛尽绝响，莫测其理”。

因此，可以说，早在唐代中国已具有比走马灯更为高妙的制灯技艺了。走马灯，倒是因为制作简易，才得以为民众所接受并普及开来。