一、事件始末
关于杨乃武与小白菜一案，有两种说法。
第一种说法，杨乃武是余杭士子，参加乡试中了举人，他曾经联络士人上书举发了余杭知县刘锡彤滥收钱粮敛脏贪墨，导致刘锡彤对他心生怨恨。
而小白菜是杨家房客葛小大的妻子，本名毕秀姑，她是葛家的童养媳，曾经在杨家做佣人，期间和杨乃武互生情愫，只是碍于礼义名分才各自婚娶。
刘锡彤的儿子刘子和见色起意，用迷药奸污了小白菜，后来又把她丈夫毒死。
刘锡彤为了保住儿子性命，同时也为了泄私愤，决定把这件事安到杨乃武的头上。
于是他把杨乃武骗到县衙，用严刑逼供的方式给他安上了“谋夫夺妇”的罪名，并且定了死罪。
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杨乃武和他的姐姐杨淑英，妻子詹氏多次上诉，历时两年，前后经过几十次堂审，却被刘锡彤上下打点疏通贿赂，依然没有获得改判。詹氏反而因为上告而被羁押。
幸好杨乃武的同科举人汪士屏听到了这个消息，联合士绅上书到刑部为杨乃武辩冤，刑部侍郎夏同善上书朝廷，请得谕旨命令浙江三大宪会审。
杨淑英为了救弟弟去省城探监，找到小白菜求她据实翻供，可浙江巡抚杨昌浚为了保住自己和众多参审官员的面子和官帽，蓄意抗命，不准小白菜翻供，并把这个结果奏了上去。
没想到，这一举动彻底激起了浙江士绅的公愤，在他们的支持下，杨淑英到狱中让杨乃武写下了冤状，自己冒死进京，滚钉板告状。
光绪皇帝的生父醇亲王痛恨杨昌浚的行为，决议替杨乃武伸冤。
就在杨乃武和小白菜即将被执行死刑的前一刻，终于等来了“平冤”的消息，冤情得以昭雪。
第二种说法，杨乃武是浙江余杭县的乡绅，于同治十二年考中举人，他平时爱管闲事，喜欢抱打不平，为此还顶撞过官府，这也为他以后的身陷囹圄埋下了隐患。
小白菜本名毕秀姑，由于她相貌长得俏丽，又喜欢穿白衣绿裤，人送绰号小白菜，和丈夫葛品连在杨乃武家的一间房子里租住。
平日里小白菜不出家门，又喜欢学习，杨乃武就经常教小白菜读书认字，教她读经，还“同桌而食”。他们这种“过密”的行为让街坊邻里传出了“羊（杨）吃白菜”之类的闲话。
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同治十二年十月初，杨乃武去余姚办事。
十月初九，小白菜的丈夫葛品连清晨起来突然害病，刚开始的时候以为是普通的上火，吃了点药，结果病情更加严重。后来又以为是痧症，吃了各种中药都不管用，最终在当天下午重病身亡，死时畏寒发抖，喉中痰响，口吐白沫，死后口鼻又有血水流出。
葛品连的义母冯许氏怀疑他是中毒身亡，把这告诉了葛品连的母亲沈喻氏。于是沈喻氏就把这个案子上报给了余杭县衙，请求验尸。
余杭知县刘锡彤本来就对杨乃武有怨恨之心，听了这个消息立即亲自带着仵作前去验尸。
当时正是中午时分，死者葛品连皮色淡青，肚腹有浮皮疹疱。仵作沈祥见口鼻内存血水流入眼耳，竟然在尸格上填了“七窍流血”。接着他又用银针探入死者咽喉，发现银针变黑，于是断定死者是服毒致死。
刘锡彤先是误听了坊间的传闻，又见仵作下了中毒致死的结论，再加上对杨乃武的怨恨之情，他立即把小白菜带回了县衙，并通过严刑拷打取得了小白菜的“口供”。
口供中说，十月初五，杨乃武买到砒霜交给了小白菜，让她趁机毒死葛品连，十月初九，葛品连有病，她就把砒霜倒如药汤中，导致葛品连服药后中毒身亡。
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刘锡同得到小白菜的招供后如获至宝，马上传讯杨乃武，不料杨乃武来到县衙，矢口否认自己跟这个案件有任何关联，声称自己十月初赴杭州办理中举手续，初三去岳母家办事，初六才回家，没有任何的作案时间和作案动机。
刘锡同认定了杨乃武有罪，可又碍于他举人的身份没办法严刑逼供，于是就向杭州府呈报了公文，请求解除杨乃武的举人出身。可就在他呈送公文，衙役刚走掉的同时，求功心切的刘锡同于当天晚上就严刑拷打杨乃武，却依然没有得到想要的结果。
可即便如此，刘锡同仍然以杨乃武与小白菜通奸共谋害死葛品连定案之论呈送杭州府，请求二审定案。
杭州知府陈鲁听信了知县刘锡彤的话，这时正好革除杨乃武举人的请求也批了下来，于是就对杨乃武滥施酷刑。杨乃武被迫按照小白菜的说法招了供。
陈鲁见证据口供都已经齐备，就上报给了浙江巡抚杨昌睿。杨昌睿认为案情确实，依原拟“谋夫夺妇”罪断结，上报刑部批复执行。
杨乃武在狱中写下了诉状,由胞姐杨淑英带出,和杨乃武的妻子詹采凤一同上京向都察院控告，结果被都察院押送回乡，第一次京控失败。后来杨淑英通过杨乃武在杭州的同学吴以同，向兵部右侍郎夏同善诉说了杨乃武的冤案，夏同善答应回京找机会进言。
九月，杨淑英与詹彩凤二上北京，夏同善介绍他们遍叩浙籍在京官员30余人，并向刑部投递冤状。夏同善又联络军机大臣翁同龢，把本案内情面陈两太后。
与此同时，杨乃武的申诉材料又登在了《申报》上，使全天下都知道了这个案子。
于是清廷下谕，派礼部侍郎胡瑞澜（时兼任浙江学政）为钦差，在杭州复审。浙江巡抚扬昌睿调派了宁波知府边葆诚、嘉兴知县罗子森、候补知县顾德恒、龚心潼随同审理。
刚开始审讯的时候，杨乃武与小白菜就翻供了，却又被施以重刑。两人在重刑之下，再次被屈打成招。
十月十八日，胡瑞澜将案情上报刑部，刑部详细研究之后，发现其中情节有很多不合理的地方，奏请朝廷。朝廷又命令令胡瑞澜重新审理，并且明令不得用刑。这次杨乃武拼死翻供，但由于一个重要证人钱宝生已经病死，所以还是没有产生定论。
十二月，浙江士绅吴以同、汪树屏等三十余人联合上告，请求将人犯解进京进行审讯。夏同善等京官也多次在慈禧太后前为此案说话。
于是朝廷下旨，责令杨昌睿将此案所有卷宗、人犯、证人、连同葛品连的尸棺押运到京。刘锡彤也解任同行。
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光绪二年十二月，刑部大审，都察院、大理寺会审，杨乃武和小白菜推翻原供，称并无通奸合谋毒死葛品连这件事，原供都是由于遭受酷刑所致。又审问了尸死者亲属及证人，提审门丁沈彩泉、仵作沈祥、爱仁堂药铺伙计等人，这些人都供出了实情。
接着又开棺验尸，经过仔细查验发现葛品连确实是病死的，而不是中毒身亡。
到此为止，这起蒙冤三年多的案件才终于真相大白。
二、人物结局
光绪三年二月十六日，清廷下谕，革去了刘锡彤余杭县知县的职务，从重发落，发往黑龙江赎罪。
杭州知府陈鲁、宁波知府边葆诚、嘉兴知县罗子森、候补知县顾德恒、龚心潼、锡光草率定案，予以革职。
侍郎胡瑞澜、巡抚杨昌睿玩忽人命，也予以革职。
其他人员也以拟罪，仵作沈祥杖责八十，徒二年；门丁沈彩泉杖责一百，流放三千里；章浚革去训导之职；葛品连之母沈喻氏杖一百，徒四年；陈湖因监毙、钱宝生病故，免去刑罚。
至于这起案件的真正受害人，杨乃武和小白菜，却也并没有真正获得解脱。
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杨乃武被判不知避嫌，被杖打一百，举人身份不予恢复。他因为这件案子倾家荡产，之后曾经在《申报》做事，后来又回到了余杭，以种桑养蚕维生度日。民国三年病故，享年74岁。
小白菜因为与杨乃武同桌共食，被判为“不守妇道”，杖打八十。回到余杭后，因为亲友无靠，衣食无着，入庵做了尼姑，法名慧定。她于民国十九年圆寂，享年75岁。
三、案件影响
清代同光年间发生在浙江余杭县城的杨乃武与小白菜一案是当时轰动朝野的一件著名公案，被后人称为“晚清四大冤案”之首。该案审理历经四年之久，案情复杂、过程曲折。
咋看之下，似乎是被害人沉冤得雪，大快人心，可若是仔细研究涉案人员的结局，就会发现，这些人里面其实没有一个赢家。
各级官员均被罢免流放，杨乃武和小白菜也是家破人亡，结局惨淡。
这个案子之所以能够平冤昭雪，除了杨乃武及其家人的努力之外，最高统治者的支持才是决定结局的真正原因，它的背后实际上隐藏着深刻的、尖锐的官场权利斗争。
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当时围绕着这个案件审理的浙江一干官员，从县到府到省，全都是曾国藩所统率的湘系军阀的手下，而当时的历史背景，正是曾国藩率领自己的湘军打败并镇压了太平天国的时候，当时的江南一带，各级的官员基本上都是湘系的军阀，他们同处湘系，官员之间相互扶持，相互维护。
对于清朝的最高统治者而言，早就欲除之而后快，早就想找到一个契机来弹压湘系军阀的势力。
杨乃武、小白菜案件的发生给慈禧太后提供了这样一个契机，找到了爱新觉罗满清皇族或者说朝廷，压制湘系军阀气焰的契机，之所以最后100多位官员顶戴花翎全部摘掉，永不续用，实际上有压制湘系军阀的目的。
小小的一个案件，没有人为受害人伸冤，却牵扯到朝堂权力政治斗争，这也从侧面说明了晚清王朝的腐朽昏庸，吏治糜烂。