清朝的“奴才”和“臣”是存在很大区别的，并不是所有大臣都能在皇帝面前自称“奴才”。清朝的“奴才”可比“臣”精贵多了，大臣的自称用错了，甚至还会遭到皇帝的批评教育并责令改正！
▲清朝皇帝明确指出汉臣不应自称“奴才”
这里所说的自称指的是大臣对皇帝的自称，不是普通人。在普通人中，家奴对家主自称奴才没什么可奇怪的，也无所谓在旗不在旗。但是，清朝对皇帝自称“奴才”的大臣是有明确规定的，只有在旗的大臣才能自称“奴才”，不在旗的大臣不行。
这里有必要说一说，在旗不代表是满洲人，只要在八旗编制内的人都算是在旗。八旗内部分为满洲牛录、蒙古牛录、汉军牛录，每旗下辖三种牛录不等。换句话说，清朝不是满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗共二十四旗，而是八旗下辖满洲、蒙古、汉军等多少不同的牛录。当然，除了满洲牛录、蒙古牛录和汉军牛录之外，八旗下还有单独编成的包衣牛录，这些包衣牛录下的人也同样算是在旗。只不过，这些人只能算“低等旗人”，即所谓包衣。但不管是八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军还是八旗包衣，都是在旗的，都可以在皇帝面前自称“奴才”。
▲出身八旗汉军的年羹尧可以自称“奴才”
清朝不在旗的大臣只能对皇帝自称“臣”，“奴才”二字是不能随便使用的。因为清朝保留了浓厚的奴隶制残余，虽然许多旗人已经出将入相，但旗下人等相对于爱新觉罗家族的大小旗主们的身份依旧是“奴”。只不过，这个“奴”要比包衣的那个“奴”略微“高档”一些。比如皇家选秀，八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军女子都是经过户部组织的选秀，入宫即是“主子”，而上三旗包衣只能通过内务府组织的选秀入宫充当宫女，这是包衣对皇家的义务！管你是大学士家的千金、还是将军督抚家的小姐，被选中之后都必须入宫当宫女、伺候人。
▲包衣宫女出身的孝恭仁皇后乌雅氏
除了早年间投降满洲人或者被俘、被编入八旗的汉人之外，明王朝的汉人与满洲统治阶层之间并没有前面提到的这重“主奴”关系。所以，清朝入关之后，虽然大量汉臣进入了朝堂，但他们是不能在皇帝面前自称“奴才”的，只能自称“臣”。原因其实很简单，清朝皇帝压根儿没拿汉臣当“自家人”！
▲被编入八旗的洪承畴，他可以自称“奴才”
“奴才”二字看起来不好看、听起来难听，但在清朝却有着非同寻常的含义。自称“奴才”，说明是皇帝家的“自家人”。“臣”字看起来好看、听起来好听，却隔着一层。就像平时交往，称呼别人“您”，说明关系一般；称呼“你”，代表关系比较近一些。如果直接称呼“你个龟儿子”，不用说，百分百“老铁”！所以，在清朝，大臣自称“奴才”不仅不丢人，而且还显得“高人一等”。
▲挽狂澜于既倒的曾文正公也只能自称“臣”
汉臣如果自称“奴才”，不仅会受到旗下大臣的嘲讽，甚至皇帝也不乐意。清朝皇帝看到汉臣自称“奴才”，客气点儿地会“友情提醒”——你不该这么自称；不客气点儿地，直接来训——“你丫不配！”甚至为了“迁就”汉臣，清朝还规定，在旗的大臣与不在旗的大臣并列署名时，都自称“臣”。换言之，就算让在旗的大臣改称“臣”，清朝的皇帝也不愿意让汉臣自称“奴才”！个中深意，不言而喻……
▲收复新疆的左文襄公也只能自称“臣”
虽然清朝在旗的大臣对皇帝都自称奴才，但有一群人却除外，他们就是皇帝家的同宗亲戚——宗室。因为他们是爱新觉罗、是“主子”。如果他们是“奴才”，那他们的祖宗努尔哈赤算什么？“奴才的祖宗”吗？那清朝的皇帝们又算什么？所以，清朝的宗室一般情况下是称“臣”的，尤其是拥有旗份的入八分宗室王公，他们本来就是所拥有牛录下旗人的主子，又怎能与自家奴才一样自称“奴才”？这丢的不仅是宗室的脸，更是皇帝的脸！所以，一般情况下，清朝的宗室是不自称“奴才”的，至少白纸黑字的正式行文上是如此。
▲宗室王公是自称“臣”的，不称“奴才”
综上所述，清朝大臣自称“奴才”还是“臣”，看似只是称呼上的差异，实际上背后有着很深的门道，不是谁想怎么自称都可以的。自称用错了不仅会遭到同僚的嘲讽，而且还是遭到皇帝的批评教育……
▲他虽然被封为了贝子，但还是得自称“奴才”