桂枝的有效成分其实是一种挥发油，主要成分为桂皮醛，是一种带有特异芳香气味的物质。这种物质在空气中极不稳定，容易挥发，所以我们经常能闻到桂枝带有一股奇特的香气。

药理学研究表明，桂皮醛有明显的解热、镇痛作用。桂皮醛可扩张中枢和末梢血管，调整血液循环，使血液流向体表，并可刺激汗腺，通过发汗加速体温散失以达到解热的疗效，是使桂枝能发挥发汗解肌功能的主要物质。

因此，桂枝中桂皮醛的含量多少对桂枝的药物疗效有很大影响。药典规定，干燥桂枝含桂皮醛的量不得少于1%。而桂皮醛含量越高的桂枝，其气味就愈发浓烈。