通常说的老年痴呆是指由阿尔茨海默病引起的阿尔茨海默病痴呆（dementia due to Alzheimer disease），阿尔茨海默病痴呆在世界卫生组织2018年发布的国际疾病分类第11版的新标准中，属于“神经认知障碍”。

阿尔茨海默病多发病于60到69岁，因而阿尔茨海默病引起的阿尔茨海默病痴呆常被称之为老年痴呆或老年痴呆症。

当然，老年痴呆也可以由血管性神经认知障碍、帕金森氏病等引起，分别称为血管性痴呆、帕金森氏病痴呆，但相对而言，阿尔茨海默病痴呆更常见。

阿尔茨海默病是一种具有渐进性特征的全面性认知损害的慢性神经认知障碍。其病理改变为弥漫性脑萎缩、神经原纤维缠结、脑内老年斑和颗粒空泡变性等。

硏究表明，发病原因在于蛋白酶复合物γ分泌酶复合物异常切断淀粉样前体蛋白APP而产生过量Aβ42肽段，致使大脑里形成了淀粉样斑块。脑电图检查可见额叶、颞叶中θ及δ波轻度增高，α波背景活动变慢，计算机断层扫描与核磁共振可见大脑皮层有弥散性萎缩、脑室增大、脑沟变宽，正电子发射计算机断层扫描及单光子发射计算机断层扫描测定可发现脑血流量及脑血糖代谢率低下，并与痴呆程度有关。

研究发现，位于19号染色体的载脂蛋白E（APOE）基因与阿尔茨海默病痴呆关系密切，2015版《中国痴呆与认知障碍指南》将APOE中的 E4等位基因提示为晚发性阿兹海默病痴呆最大已知遗传风险因素，携带1个E4等位基因的人群比普通人患阿尔茨海默病痴呆的风险高3～4倍，携带2个E4等位基因的风险则高达8～12倍。

阿尔茨海默病发病初期主要表现为记忆障碍，随后逐渐出现主观、任性、顽固迂执、自私狭隘，行为与身份、修养不相称的人格改变以及理解、判断、综合分析和计算能力全面衰退的智能障碍等，最后出现严重的痴呆症状。

其中，早期出现的近事遗忘尤其应该引起高度重视，这是一种不能回忆新近发生的、理应记忆犹新的事情的记忆障碍，例如经常失落物品，说过的话、做过的事转身即忘等，但远事记忆良好，能记住几年、十几年，甚至几十年前的往事。因此，一旦出现近事遗忘，就应该设法通过背诵等方法加以控制，以尽可能防止记忆障碍更加严重。

但是，也不要一出现近事遗忘，就马上同阿尔茨海默病甚至阿尔茨海默病痴呆联系起来，因为神经认知障碍中与阿尔茨海默病痴呆并列的另一亚型“遗忘障碍”，早期症状也多为近事遗忘，严重时也会兼有近事遗忘和远事遗忘，虽然 有时也可损及思维 ，但不会达到完全性痴呆的严重程度。

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