虽然安全第一在中国是人人皆知，但这个却不是由我们中国人最先提出。从整个人类发展史来看，在可查阅的资料中，在工业界里最早提出“安全第一”这个概念的人是美国钢铁公司的前董事长凯里。

19世纪，美国工业在工业革命的浪潮的推动下得到了迅猛的发展，然而钢铁行业不仅表现平平，而且事故多发。凯里董事长对公司进行调研后，发现安全管理不利，事故频发，生产不能顺利进行，不仅是造成了损失，而且很多计划都受到影响，他认为在这造成表现平平的众多因素中，有一个最重要的因素是对安全的重要性认识不足。1906年，凯里把公司原来“质量第一、产量第二”的经营管理方针改为“安全第一、质量第二、产量第三”。本来是想致力于防止事故的发生，不但事故减少了,同时产量和质量都有所提高，这项方针的变动，钢铁行业焕发了新生，开始频频拉涨停，甚至后来日本的安全管理也在提倡这个口号。

那“安全第一”在中国有着怎样的发展轨迹呢？有那么几个典型事件可以述说和总结其发展轨迹。

东北地区于1948年先期解放，煤矿安全问题是摆在新成立的东北人民政府面前的一个难题，其煤矿管理局下发了《加强保安工作的措施》，指出“要完成生产任务，必须把安保做好，故在生产中安保第一”，当时煤矿普遍把“安全”称作“安保”，所以这是有记载的最早提及安全第一的事件。

在新中国成立后，1949年11月，中央人民政府燃料工业部召开了第一次全国煤矿工作会议，明确提出“在职工中开展保安教育，树立安全第一的思想”。后来召开的各大区煤矿管理局长及总工程师联席会议重申了“安全第一”的思想。紧接着在1950年6月《人民日报》发表了题为《坚决执行安全生产的方针》的评论，对煤炭行业提出和坚持的“安全第一”予以了充分的肯定。

1957年10月5日，周恩来总理在民航局《关于中缅通航一周年的总结报告》上批示：“保证安全第一，改善服务工作，争取飞行正常”。1963年5月，我国第一艘万吨轮“跃进号”触礁沉没，周恩来对当时的交通部部长说：“你们搞航运的，也要安全第一。”从此以后，“安全第一”的口号被广泛应用到各条战线，只是随后的政治运动让“安全第一”被攻击为修正主义的“活命哲学”。10年动乱结束后，我们即将迈入新时代。

1983年5月《国务院批转劳动人事部、国家经委、全国总工会关于加强安全生产和劳动安全监察工作的报告的通知》指出“在安全第一、预防为主的思想指导下搞好安全生产，是经济管理、生产管理部门和企业领导的本职工作，也是不可推卸的责任”。

1985年7月，全国安全生产委员会在辽宁鞍山市召开了第一次全国安全生产现场会，学习推广鞍钢贯彻实行“安全第一，预防为主”方针的经验，并在年底研究部署来年（1986年）安全生产工作时，提出要贯彻“安全第一、预防为主”的方针。

1988年春节前夕我们国家发生了几起重大交通事故（比如，1988年1月7日，由广州开往西安的272次旅客列车，因旅客携带油漆，造成34人死亡，30人受伤的事故），在2月17日首都春节团拜会上，李鹏总理指出“各级政府、一切生产建设部门、交通运输部门和其他有关部门，都必须坚决执行安全第一、预防为主的方针”。1989年11月，党的十三届五中全会通过《中共中央关于进一步治理整顿和深化改革的决议》，该决议提出“落实‘安全第一、预防为主’的方针，加强安全生产”，这为“安全第一”写进《安全生产法》做了铺垫和指引。

2002年6月29日出台的《安全生产法》第三条规定：“安全生产管理，坚持安全第一、预防为主的方针”。这是“安全第一”的一大里程碑事件，同时该方针成为安全生产管理的法定方针。到2014年8月31日，十二届全国人大常委会对《安全生产法》进行修改，把原来的管理方针改为工作方针，修改为“安全生产工作应当以人为本，坚持安全发展，坚持安全第一、预防为主、综合治理的方针”。