顾名思义，手枪弹、步枪弹、机枪弹的用途不同，分别是给不同的轻武器使用的。

手枪弹，本身就是为了给手枪这种武器使用的弹药，而手枪往往是用于近距离防卫作战的。而且，为了缩小体积，减小枪机等部件的尺寸，从而使得手枪便于携带，手枪弹也不可能太大。于是如今常见的手枪弹弹壳长度往往都是20毫米左右，弹斗一般也是圆头。同时，由于手枪弹射击时后座力小便于控制，所以冲锋枪诞生时使用的也是手枪弹。

而步枪弹，则是人类主战热兵器步枪的弹药。步枪弹的发展历程很长，最初是全威力步枪弹，子弹尺寸很大，虽然威力也很大，但是带来的后座力也是常人难以承受的。后来又进入了中间威力弹时代，尺寸更小一些，便于实现突击步枪的自动射击。最后就是如今的小口径弹药了，尺寸更小，便于提高士兵的携弹量，而且小口径子弹的翻滚效应更强，杀伤力同样不俗。

机枪弹，则是机枪使用的弹药，很多时候机枪弹和步枪弹是非常相似的，而且可以通用。但是后来随着兵器技术的发展，机枪弹也仅仅是尺寸上和步枪弹一样，但是弹药类型完全不同。机枪弹往往为重弹，要比步枪弹更重，比如我军的95式班机使用的就是重弹，95式步枪则是普通弹。此外，机枪还有很多种类的弹药，比如燃烧弹、曳光弹等，而步枪弹是没有这些弹种的。