对于接触网络的人来说，上古、远古、太古、荒古这几个词语肯定经常听说或见到，但估计很少有人能够分清这些词语具体代表的时期。其实，太古、远古、上古是真实的时期划分，荒古则是洪荒类小说创造出来的时代，并无准确的对应时期。
太古时代，也称太古时候、太古时期等，是目前划分的最为古老的时代，也就是我国传说中的盘古开天辟地的时代，正如明代王宠的《旦发胥口经湖中瞻眺》中所言“浑沌自太古，漭泱开吴天。”
根据西方的划分，太古时期指的便是距今46亿年前地球形成到25亿年前原核生物（包括细菌和蓝藻）开始普遍出现的这段时期。
在我国，远古时代主要指的是夏、商、周以前的时代，主要是指距今300万年前至公元前21世纪的这段历史时期。其实就是指原始人类出现到文明初步出现的这段时期，同时也是中国神话较为集中的时期，女娲造人之类的故事便发生于这一时期。
《易·系辞》中说“‘《易》之兴，其於中古乎？’然则伏羲为上古， 文王为中古， 孔子为下古。”由此可见，在中国历史的划分中，主要将夏朝以前的三皇五帝时期称为上古时代，即国家形式出现以前的时代，是一段没有被文字直接记录下来的历史。
而在欧洲，一般将最早国家出现到476年西罗马帝国灭亡的这段历史，称为上古史。欧洲在这段时期处于奴隶社会，所以也把上古社会说成奴隶社会。如果从全世界范围讲，就不完全一样，比如我们中国，进入封建社会比欧洲要早得多。